Hidrocefalia: qué es, causas, síntomas, diagnóstico y tratamiento

La hidrocefalia es un trastorno neurológico caracterizado por la acumulación excesiva de líquido cefalorraquídeo (LCR) dentro de las cavidades del cerebro, conocidas como ventrículos. Este exceso de líquido provoca un aumento de la presión dentro del cráneo o una dilatación de los ventrículos, lo que puede comprimir y dañar el tejido cerebral si no se trata de manera oportuna.

El líquido cefalorraquídeo es una sustancia transparente que rodea el cerebro y la médula espinal. Su función es proteger al sistema nervioso de golpes, transportar nutrientes, eliminar productos de desecho y mantener un ambiente adecuado para el funcionamiento de las células nerviosas. Normalmente, este líquido se produce, circula y se reabsorbe de manera constante. La hidrocefalia aparece cuando este equilibrio se rompe.

¿Cómo se desarrolla la hidrocefalia?

El líquido cefalorraquídeo se produce principalmente en los plexos coroideos de los ventrículos cerebrales. Desde allí circula por diferentes cavidades y conductos hasta llegar al espacio que rodea el cerebro y la médula espinal, donde finalmente es absorbido por el torrente sanguíneo.

La hidrocefalia puede aparecer por tres mecanismos principales: cuando se produce demasiado líquido, cuando existe una obstrucción que impide su circulación o, con mayor frecuencia, cuando el organismo no logra reabsorberlo adecuadamente.

Tipos de hidrocefalia

La hidrocefalia comunicante ocurre cuando el líquido puede circular por los ventrículos, pero existe un problema en su reabsorción.

La hidrocefalia no comunicante u obstructiva se presenta cuando un bloqueo impide el paso normal del líquido entre los ventrículos o hacia el resto del sistema nervioso.

La hidrocefalia congénita está presente desde el nacimiento y suele relacionarse con alteraciones del desarrollo fetal, infecciones durante el embarazo o trastornos genéticos.

La hidrocefalia adquirida aparece después del nacimiento debido a enfermedades, traumatismos o infecciones.

Existe además la hidrocefalia de presión normal, que afecta principalmente a adultos mayores. En este tipo, los ventrículos aumentan de tamaño sin que la presión del líquido se eleve de forma importante, produciendo síntomas característicos.

Causas

Las causas varían según la edad del paciente.

En los recién nacidos puede deberse a malformaciones congénitas, espina bífida, estenosis del acueducto de Silvio, hemorragias cerebrales o infecciones durante el embarazo.

En niños y adultos puede desarrollarse por tumores cerebrales, traumatismos craneoencefálicos, meningitis, encefalitis, hemorragias cerebrales, accidentes cerebrovasculares o complicaciones posteriores a cirugías del sistema nervioso.

En los adultos mayores, la hidrocefalia de presión normal puede aparecer sin una causa identificable o asociarse con traumatismos, hemorragias o infecciones previas.

Síntomas

Los síntomas dependen de la edad y de la rapidez con la que aumenta la cantidad de líquido.

En los lactantes es frecuente observar crecimiento acelerado del perímetro de la cabeza, fontanelas abultadas, irritabilidad, vómitos, dificultad para alimentarse, somnolencia excesiva, convulsiones y desviación de los ojos hacia abajo, conocida como “signo del sol naciente”.

En los niños mayores pueden aparecer dolor de cabeza, náuseas, vómitos, alteraciones del equilibrio, problemas de aprendizaje, cambios de conducta, visión borrosa, dificultad para caminar y convulsiones.

En los adultos los síntomas incluyen cefalea, alteraciones visuales, problemas de memoria, dificultad para concentrarse, pérdida del equilibrio, somnolencia, náuseas y vómitos.

La hidrocefalia de presión normal suele manifestarse con una combinación de dificultad progresiva para caminar, deterioro cognitivo similar a la demencia e incontinencia urinaria.

Complicaciones

Sin tratamiento, la hidrocefalia puede ocasionar daño cerebral permanente debido a la presión ejercida sobre el tejido nervioso.

Las complicaciones incluyen retraso en el desarrollo infantil, dificultades del aprendizaje, problemas de memoria, alteraciones del movimiento, convulsiones, pérdida de la visión y, en los casos más graves, coma e incluso la muerte.

Aun con tratamiento, algunos pacientes pueden presentar secuelas neurológicas que requerirán rehabilitación.

Diagnóstico

El diagnóstico comienza con una exploración física y una evaluación neurológica completa.

En los bebés se mide periódicamente el perímetro cefálico y se valora el desarrollo neurológico.

Los estudios de imagen son fundamentales. La ecografía transfontanelar puede utilizarse en lactantes mientras la fontanela permanece abierta. En niños y adultos, la tomografía computarizada y la resonancia magnética permiten observar el tamaño de los ventrículos, identificar obstrucciones y detectar posibles tumores o hemorragias.

En pacientes con sospecha de hidrocefalia de presión normal puede realizarse una punción lumbar para extraer una cantidad de líquido cefalorraquídeo y evaluar si existe mejoría temporal de los síntomas.

Tratamiento

La hidrocefalia requiere atención médica especializada y, en la mayoría de los casos, tratamiento quirúrgico.

El procedimiento más utilizado consiste en colocar una derivación ventriculoperitoneal, un sistema de tubos y válvulas que desvía el exceso de líquido desde el cerebro hasta la cavidad abdominal, donde puede ser absorbido de forma segura.

Otra alternativa es la ventriculostomía endoscópica del tercer ventrículo, una técnica mínimamente invasiva que crea una nueva vía para la circulación del líquido en determinados pacientes, especialmente cuando existe una obstrucción.

Si la hidrocefalia es consecuencia de un tumor, una infección o una hemorragia, también será necesario tratar la causa que originó el problema.

Posteriormente, muchos pacientes requieren rehabilitación física, ocupacional o del lenguaje para recuperar funciones afectadas.

¿Cuándo acudir al médico?

Debe buscarse atención médica inmediata si un bebé presenta crecimiento rápido de la cabeza, fontanelas muy tensas, convulsiones, vómitos persistentes o disminución del estado de alerta.

En niños y adultos es importante acudir al médico ante dolor de cabeza intenso y persistente, alteraciones del equilibrio, pérdida de memoria progresiva, cambios importantes en el comportamiento, visión borrosa, convulsiones o dificultad para caminar.

Pronóstico

El pronóstico depende de la causa, la rapidez del diagnóstico y el momento en que se inicia el tratamiento. Cuando la hidrocefalia se detecta de forma temprana y se trata adecuadamente, muchas personas pueden llevar una vida activa y con buena calidad de vida. Sin embargo, los retrasos en el diagnóstico aumentan el riesgo de daño cerebral permanente y de secuelas neurológicas que pueden afectar el desarrollo, la movilidad o las funciones cognitivas. Un seguimiento continuo con neurología y neurocirugía es fundamental para vigilar el funcionamiento del tratamiento y detectar posibles complicaciones.