Anafilaxia: una reacción alérgica grave que requiere atención inmediata
La anafilaxia es una reacción alérgica grave, rápida y potencialmente mortal que puede afectar diferentes partes del organismo al mismo tiempo. Se produce cuando el sistema inmunitario responde de manera intensa ante una sustancia que identifica como una amenaza. Debido a que puede progresar rápidamente y comprometer la respiración y la circulación, la anafilaxia constituye una emergencia médica.
Entre las causas más frecuentes se encuentran determinados alimentos, medicamentos y picaduras de insectos. Algunos de los alimentos que pueden desencadenarla son los cacahuates, frutos secos, leche, huevo, mariscos, pescado y algunos otros productos. Entre los medicamentos relacionados se encuentran ciertos antibióticos y otros fármacos. Las picaduras de abejas, avispas y otros insectos también pueden provocar una reacción grave en personas sensibilizadas.
La reacción puede comenzar pocos minutos después de la exposición, aunque en determinadas circunstancias puede aparecer más tarde. Los primeros síntomas pueden incluir comezón, urticaria, enrojecimiento de la piel o hinchazón, especialmente en los labios, lengua, cara o garganta. Sin embargo, no todas las personas presentan manifestaciones cutáneas.
Uno de los aspectos más peligrosos de la anafilaxia es el compromiso de las vías respiratorias. La inflamación de la garganta puede dificultar el paso del aire y provocar sensación de opresión, ronquera, dificultad para respirar, respiración ruidosa o sensación de que la garganta se está cerrando. También puede presentarse tos o silbidos al respirar.
La reacción también puede afectar al sistema circulatorio. Una disminución importante de la presión arterial puede ocasionar mareos, debilidad, confusión, desmayo o pérdida del conocimiento. En casos graves puede producirse un estado de choque, en el que los órganos dejan de recibir suficiente sangre y oxígeno.
Otros síntomas pueden afectar al aparato digestivo, como dolor abdominal, náuseas, vómitos o diarrea. La combinación de síntomas en diferentes sistemas del organismo después de una posible exposición a un alérgeno debe tomarse con especial seriedad.
El tratamiento de primera elección para la anafilaxia es la epinefrina (adrenalina) administrada mediante un autoinyector, cuando está disponible y ha sido indicada para la persona. Debe aplicarse ante la sospecha de una reacción anafiláctica y buscar atención médica de emergencia inmediatamente. Los antihistamínicos pueden ayudar con algunos síntomas de la piel, pero no sustituyen a la epinefrina y no deben utilizarse como tratamiento principal de una anafilaxia.
Después de administrar epinefrina, es necesario solicitar servicios de emergencia incluso si la persona comienza a sentirse mejor. Los síntomas pueden regresar y algunas reacciones requieren vigilancia médica durante varias horas. En el hospital pueden administrarse otros tratamientos y mantenerse al paciente bajo observación.
Las personas que ya han sufrido anafilaxia suelen necesitar una evaluación para identificar el desencadenante. Un especialista en alergias puede realizar una historia clínica y, cuando está indicado, pruebas específicas para determinar qué sustancia provocó la reacción.
Quienes tienen antecedentes de anafilaxia pueden recibir un autoinyector de epinefrina para utilizarlo en caso de una nueva exposición. Es importante conocer previamente cómo utilizarlo, mantenerlo disponible y revisar periódicamente su fecha de caducidad. También puede ser recomendable informar a familiares, amigos, profesores o compañeros de trabajo sobre la alergia y sobre qué hacer ante una emergencia.
La prevención depende de identificar y evitar el desencadenante. En el caso de alergias alimentarias, esto puede requerir revisar cuidadosamente las etiquetas y preguntar por los ingredientes de los alimentos. Para algunas personas, incluso pequeñas cantidades del alérgeno pueden provocar una reacción grave.
La anafilaxia puede presentarse de manera inesperada y avanzar rápidamente. Por ello, dificultad para respirar, hinchazón de la lengua o garganta, desmayo o síntomas de una reacción alérgica que afectan simultáneamente a varios sistemas del organismo deben considerarse una emergencia. La administración temprana de epinefrina y la atención médica inmediata son fundamentales para reducir el riesgo de complicaciones graves.
