Norovirus: una revisión científica integral
El norovirus es un patógeno entérico altamente contagioso y una de las causas más importantes de gastroenteritis aguda viral a nivel mundial. Pertenece a la familia Caliciviridae y se caracteriza por su baja dosis infectiva, su extraordinaria resistencia ambiental y su capacidad para generar brotes explosivos en diferentes entornos comunitarios e institucionales. A pesar de que suele producir una enfermedad autolimitada, su elevada transmisibilidad lo convierte en un desafío relevante para la salud pública global.
Clasificación y características virológicas
El norovirus es un virus de ARN monocatenario de sentido positivo (+ssRNA), no envuelto, de forma icosaédrica y con un tamaño aproximado de 27–38 nm. La ausencia de envoltura lipídica le confiere una resistencia notable frente a variaciones de temperatura, pH y desinfectantes comunes, permitiendo su supervivencia prolongada en superficies y su fácil diseminación.
Los norovirus se dividen en genogrupos (GI–GX). De estos, GI, GII y GIV infectan a seres humanos. El genogrupo GII, especialmente el subgenotipo GII.4, ha sido predominante en brotes globales debido a su elevada capacidad de mutación y recombinación.
El genoma viral posee tres ORF principales:
- ORF1: proteínas no estructurales (incluida la ARN polimerasa).
- ORF2: proteína de la cápside mayor (VP1).
- ORF3: proteína menor (VP2), asociada a la estabilidad del virión.
Epidemiología
El norovirus es responsable de una proporción significativa de los casos de gastroenteritis aguda en todo el mundo, afectando a personas de todas las edades. Con frecuencia provoca brotes en cruceros, escuelas, guarderías, residencias geriátricas, hospitales y establecimientos de comida.
La transmisión ocurre por:
- Vía fecal-oral
- Contacto directo entre personas
- Alimentos contaminados, especialmente mariscos
- Agua contaminada
- Aerosoles generados durante episodios de vómitos
La dosis infectiva es extremadamente baja, en torno a menos de 20 partículas virales, lo que explica su alta contagiosidad.
Patogénesis
El virus infecta principalmente células epiteliales del intestino delgado. Muchas variantes se unen a antígenos del grupo sanguíneo (HBGA) presentes en la mucosa intestinal; la susceptibilidad individual puede depender del gen FUT2, relacionado con el fenotipo “secretor”.
Durante la infección se producen:
- Alteraciones de las microvellosidades
- Malabsorción de carbohidratos
- Disfunción en el transporte iónico
- Aumento de la permeabilidad intestinal
- Activación intensa del sistema inmunitario innato
Estos mecanismos fisiopatológicos desembocan en la aparición de vómitos y diarrea intensa.
Manifestaciones clínicas
El período de incubación oscila entre 12 y 48 horas. Los síntomas comienzan de forma abrupta y suelen incluir:
- Vómitos repetidos
- Diarrea acuosa no sanguinolenta
- Náuseas intensas
- Dolor abdominal tipo cólico
- Malestar general
- Cefalea
- Febrícula en algunos casos
La mayoría de los cuadros duran entre 24 y 72 horas, aunque la eliminación viral puede persistir por más de dos semanas, aun cuando los síntomas hayan desaparecido.
Inmunidad y reinfección
La inmunidad tras una infección por norovirus es parcial y de corta duración. La variabilidad genética del virus permite el escape inmunitario efectivo, favoreciendo reinfecciones frecuentes incluso dentro del mismo año. Intervienen factores como:
- Respuesta mucosal mediada por IgA
- Genética del huésped (HBGA, FUT2)
- Cambios evolutivos del virus, especialmente en genotipos como GII.4
Diagnóstico
El diagnóstico puede confirmarse mediante técnicas de laboratorio como:
- PCR o RT-PCR en tiempo real (métodos de elección en brotes)
- Ensayos inmunoenzimáticos (EIA), aunque con menor sensibilidad
En la mayoría de los casos comunitarios, el diagnóstico es clínico y epidemiológico, dado el curso autolimitado de la infección.
Relevancia en salud pública
El norovirus es uno de los agentes que más brotes de gastroenteritis causa a nivel global, tanto en ambientes abiertos como institucionales. Su importancia radica en:
- Su alta transmisibilidad
- La capacidad de contaminar alimentos y superficies
- Su resistencia ambiental
- La aparición periódica de nuevas variantes
- El impacto económico derivado del ausentismo y medidas de control
Biología ambiental y resistencia
Los norovirus muestran una resistencia notable en el ambiente:
- Pueden permanecer viables a bajas temperaturas y soportar hasta alrededor de 60 °C.
- Persisten en superficies durante días o semanas.
- Son relativamente resistentes a bajas concentraciones de cloro.
- Pueden aerosolizarse durante vómitos, contaminando superficies distantes.
Estas características explican la dificultad para contener brotes en entornos cerrados.
Evolución y variantes predominantes
El genotipo GII.4 ha sido históricamente dominante en la epidemiología mundial del norovirus. Su éxito se debe a una combinación de:
- Alta tasa de mutación
- Capacidad de recombinación
- Cambios antigénicos que facilitan la evasión inmune
Las nuevas variantes suelen desplazar a las previas, generando ciclos epidémicos recurrentes.
Perspectivas científicas
Aunque no existe una vacuna ampliamente eficaz, se están desarrollando candidatos basados en proteínas de cápside recombinantes y combinaciones de antígenos de distintos genogrupos. La utilización de organoides intestinales humanos ha mejorado el estudio de la replicación viral y ofrece perspectivas prometedoras para futuras intervenciones.
