Demencia vascular: deterioro cognitivo progresivo causado por alteraciones en la circulación sanguínea del cerebro
La demencia vascular es un trastorno neurocognitivo caracterizado por la pérdida progresiva de las funciones mentales como la memoria, el razonamiento, la atención y la capacidad para planificar, que se produce como consecuencia de una disminución del flujo sanguíneo cerebral. Este tipo de demencia es la segunda causa más frecuente de demencia después de la enfermedad de Alzheimer y está directamente relacionada con enfermedades que afectan los vasos sanguíneos del cerebro.
La principal causa de la demencia vascular es el daño cerebral producido por eventos cerebrovasculares, como infartos cerebrales, accidentes cerebrovasculares isquémicos o hemorrágicos, y microinfartos repetidos. Estos eventos provocan la muerte de neuronas en áreas específicas del cerebro, lo que interfiere con la comunicación neuronal y afecta el funcionamiento cognitivo. A diferencia de otras demencias, la evolución de la demencia vascular suele ser escalonada, es decir, los síntomas empeoran de forma brusca después de cada evento vascular.
Existen diferentes formas de demencia vascular, dependiendo del tipo y la localización del daño cerebral. Puede presentarse como demencia por múltiples infartos, demencia subcortical, demencia postictus o por enfermedad de pequeños vasos. En muchos pacientes, la demencia vascular puede coexistir con la enfermedad de Alzheimer, lo que se conoce como demencia mixta, complicando su diagnóstico y manejo.
Los síntomas varían según la región del cerebro afectada, pero comúnmente incluyen dificultades en la atención y concentración, lentitud en el pensamiento, problemas para organizar tareas, alteraciones en la memoria, cambios en el estado de ánimo, depresión, apatía y alteraciones en la marcha. A diferencia del Alzheimer, la pérdida de memoria puede no ser el síntoma inicial más evidente, siendo más frecuentes los problemas ejecutivos y de planificación.
El diagnóstico de la demencia vascular se basa en la evaluación clínica, pruebas neuropsicológicas y estudios de imagen como la tomografía computarizada o la resonancia magnética cerebral, que permiten identificar lesiones vasculares. También se valoran factores de riesgo como hipertensión arterial, diabetes mellitus, dislipidemia, tabaquismo, obesidad y antecedentes de enfermedad cardiovascular, ya que estos aumentan significativamente la probabilidad de desarrollar la enfermedad.
El tratamiento de la demencia vascular se enfoca principalmente en prevenir la progresión del daño cerebral. No existe una cura definitiva, pero el control estricto de los factores de riesgo cardiovascular es fundamental. Esto incluye el manejo adecuado de la presión arterial, el control de la glucosa, la reducción del colesterol, la suspensión del tabaquismo, la adopción de una dieta saludable y la actividad física regular. En algunos casos se utilizan medicamentos para mejorar la función cognitiva o tratar síntomas asociados como depresión, ansiedad o trastornos del sueño.
El pronóstico de la demencia vascular es variable y depende de la extensión del daño cerebral y del control de los factores de riesgo. La enfermedad puede progresar de forma gradual o en episodios, afectando de manera significativa la autonomía y la calidad de vida del paciente. La detección temprana y el manejo adecuado pueden ralentizar su avance y mejorar el bienestar general.
Es importante buscar atención médica ante la presencia de síntomas cognitivos, especialmente en personas con antecedentes de eventos cerebrovasculares o enfermedades cardiovasculares. Un diagnóstico oportuno permite establecer estrategias de tratamiento, apoyo familiar y cuidados adecuados que ayuden a preservar la funcionalidad y la dignidad del paciente el mayor tiempo posible.
